МАНИХЕЙСТВО - религиозное учение, возникшее в середине III в. в Месопотамии, принадлежавшей тогда иранской державе Сасанидов. Мани (216-276 гг.) создал учение, имевшее эклектическую природу. В нем можно увидеть синтез гностических, иудео-христианских, зороастрийских и даже буддийских идей. Влияние мифологии «Авесты» — священной книги зороастрийцев, — вызвало в манихействе дуалистическое представление о структуре мироздания. Строго говоря, манихейский миф отличается от античного гностического по двум моментам. Во-первых, злое начало (Материя) оказывается совечным богу. Перед нами некий онтологический дуализм, который манихеи, правда, всячески пытались смягчить, утверждая, что в конечном итоге материальные демоны будут побеждены. Во-вторых, представлением о том, что материальный мир не есть зло. По мнению манихеев космос создан благими богами из плоти поверженных демонов. Его основная функция — служить своего рода механизмом по извлечению из материи частиц световой субстанции, которые оказались смешаны с ней в тот момент, когда силы зла (Материя) пошли войной на мир блага (царство Света).

Остальные различия античного гностицизма и манихейской доктрины можно объяснить тем, что в лице последней мы имеем дело с одной стороны с эволюцией «гностических» идей, с другой же стороны, с необходимостью адаптировать учение к реалиям того региона, в котором манихейство получало свое распространение. До нас не дошел манихейский канон (за исключением некоторых псалмов, приписываемых самому Мани), основные сведения мы имеем из текстов более позднего периода (напр. «Кефалайя»), а так же антиманихейских сочинений - особенно христиан и мусульман. Однако история нисхождения Первочеловека в зону смешения света и тьмы, его «распятие», которое стало залогом победы Света и его возвращения в ответ на зов Отца напоминают многие образцы гностических и герметических текстов.

В отличие от гностиков манихеи сформировали устойчивую и достаточно долго (до XIII столетия) просуществовавшую общину, разделенную, видимо на буддийский манер, на мирян и аскетический клир. Центр манихейства находился первоначально в Вавилоне, а в конце его истории в Самарканде. Манихейство получило широкое распространение, уже в III в. проникнув в Римскую империю и Среднюю Азию. Долее всего оно на Западе сохранялось в Египте. На Востоке же манихейство распространилось вплоть до Китая, и даже было некоторое время религией правящей элиты в Уйгурском каганате.

Следует отличать «манихейство» как обозначение религиозной общины от термина «манихейство», который будет использоваться средневековыми богословами и полемистами в отношении ряда девиантных еретических течений (павликианство, богомильство и т.д.). Для полемистов это слово служило способом типизации отклонения от догматически нормативного христианства - такого отклонения, в котором можно было обнаружить элементы отторжения мира и онтологического дуализма. При этом, правда, средневековые ересиологи пытались обосновать использование этого термина описанием некой линии преемственности и квази-рукоположения от Мани до «манихействующих» еретиков. Историчность таких «преемств» едва ли может быть доказана.