Гераклит Эфесский (ок. 540-480) - один из самых выдающихся мыслителей ранней античности, в известной мере завершает ионийскую философскую традицию. В довольно многочисленных, но разрозненных, фрагментах, сохранившихся от его сочинения «О природе», мы находим несколько важных и взаимосвязанных концепций. Подвергая критике субъективные представления большинства, не озабоченного поиском истины, он имплицитно сформулировал основное требование античного философского дискурса: мышление должно быть направлено на выявление оснований происходящих в природе и в жизни человека изменений - таких оснований, каковые представляют собой нечто регулярно повторяющееся, разумное («не переходящее своей меры» - если выразиться близким Гераклиту языком), выражаемое в мудром слове. Очень важно, что Гераклит (наряду с Пифагором) принадлежит к первым мыслителям, которые создают новый язык описания того философского предмета, который они обнаружили. Именно во фрагментах Гераклита впервые встречаются такие понятия, как «космос», «логос», «мера», «природа» во вполне четких смысловых контекстах, которые в дальнейшем окажутся востребованы античными философами.

Согласно Гераклиту физическим началом всего является мерами возгорающийся и затухающий огонь. Огонь - суть то «одно», к которому сводимо все существующее. Ему имманентна закономерность, выражающаяся в постоянном изменении («игре»), запрещающей любую остановку и «мир». Изменения имеют циклический характер, причем то, что представляется людям противоположностями, в сущности, является одним и тем же. Впоследствии эту сторону учения Гераклита будут считать первым примером настоящей диалектики.

Выражается закономерность существования огня в Логосе - термине, который обозначает довод, оценку, разумное слово. Логос присущ огню и, одновременно, он является проявлением целостности и возвращающейся к себе единомножественного мироздания. Как человеческая речь он обладает способностью разделения своего содержания на элементы (стихии) и «собирания» их в нечто осмысленное и целое. Вслед за Гераклитом понятие Логоса будет использоваться авторами V в. до н.э., которые применят его для обозначения рассуждающей речи, способной постичь истину и оказать властное воздействие на собеседника. В эпоху эллинизма же в стоической школе ему будет «возвращен» гераклитовский смысл всеобщего закона, а так же приданы черты Абсолюта.

Хотя Гераклит получил прозвище «Темный» за туманность и афористичность своего текста, у него было много подражателей, а сама концепция изменчивости и постоянной текучести сущего, как нам это показывают тексты Платона и Аристотеля, будет иметь немало сторонников.