ДЕМОКРИТ (ок. 460-370) - наиболее видный представитель античного атомизма, автор многочисленных трудов, дошедших до нас лишь фрагментарно. Принадлежал к т.н. древнему атомизму (V-IV вв. до н.э.). Ученик Левкиппа (легендарная фигура, ряд ученых полагают, что «атомизм» Левкиппа был изобретением античных доксографов - авторов, излагавших мнения древних мыслителей). До настоящего момента идут споры о том, что стало истоком атомистических идей: наблюдения ли за природой (Аристотель сравнивал атомы Демокрита с абразивными пылинками, которые видны из тени в ярком солнечном свете), попытка решить парадоксы Парменида и Зенона, заимствование из восточной (финикийской, вавилонской) предфилософии, или же наблюдение за языком и греческим буквенным алфавитом, где каждый знак был своего рода «атомом», из которых складывался бесконечное разнообразие языка. Так или иначе, Атомы Демокрита, бесконечно разнообразные по своему виду, обладают всеми атрибутами, которые Парменид приписывал единому бытию Характерно, что порой они именуются Демокритом «идеями». Атомы неделимы (отсюда греч. «атомос» - именно так стали называть неделимые частицы сущего Демокрита), неизменны, вечны. Их различия в виде имеют исключительно умозрительный характер, поэтому частей в физическом смысле они не имеют. Важнейшее отличие от учения Парменида о бытии состоит в том, что атомов множество. Из них собираются «агрегаты», которые мы воспринимаем как тела, имеющие качества. Это восприятие вызвано нашими органами чувств («темным» видом познания по выражению древних атомистов), а сами атомы, включая различия в их форме - умозрением («тонким» видом познания).

Следует выделить еще три важнейших принципа, выдвинутых древними атомистами. Первый - принцип «равноправия» (греч. исономия), который имел регулятивный характер как для натурфилософии Демокрита, так и для этики: поскольку ни одна из противоположностей не может быть представлена существующей в большей степени, чем другая, все они присутствуют и взаимно уравновешивают друг друга. Так ничто не препятствует разнообразию форм атомов, наличию пустоты, распаду и созданию заново телесных объектов. В сфере этики древних атомистов действует тот же принцип: уклонение от крайностей приводит к благодушию (греч. евтюмия) счастливой жизни. Вероятно, схожие идеи были свойственны и политическим воззрениям Демокрита.

Второй - все события в мире обусловлены причинами (необходимость есть механическое движение и соударение атомов). Нет ничего случайного, для любого из событий можно найти причину. Демокрит решительно выступает против созданного людьми «идола случая». Поиск причин самых разнообразных сфер сущего стал причиной то, что сочинения Демокрита (если судить по сохранившимся спискам названий) имели энциклопедический характер. Подобный подход совершенно исключал божественный промысел из объяснения мироздания, однако ограничивал сферу необходимости конечными (единичными) причинами. Впоследствии атомисты найдут выход из этого положения, утверждая, что все движения и соударения атомов, создающие космос, вызваны природой. При этом природа не является какой-то отдельной силой, но представляет собой своего рода статистическую закономерность, возникающую в результате соударений атомов.

Третий - объяснение механизма чувственного восприятия. От каждого из тел постоянно истекают (эманируют, если использовать популярный в будущем латинский термин) его тончайшие «оболочки», именовавшиеся атомистами «идолами». Они вызывают в органах чувств ощущения, которые, в свою очередь, формируют представление о качествах, каковыми обладают тела. Нет никакой особой предметной реальности органов чувств (как будет полагать Платон, уча о различии бытия и становления) помимо атомов, которые единственно существуют. Впрочем, сами по себе недостоверные ощущения могут выступить материалом для мышления и познания причин.