ОТЦЫ ЦЕРКВИ — богословы (большинство из которых причислено к лику святых), давшие первые определения христианского вероучения и подготовившие формулировки важнейших догматов, принятых на Вселенских соборах. Первоначально наименование «отец» (Pater) прилагалось к епископам как свидетелям христианской традиции, но с конца IV в. оно употребляется в более узком смысле и относится к более или менее строго определенной группе личностей, чей вероучительный авторитет имеет особый вес. Св. Василий Великий и св. Григорий Богослов были первыми, кто православие своего учения доказывали соответствием его другим признанным патристическим текстам, что позднее стало называться «согласием Отцов» (consensus Patrum). Общее свидетельство О. Ц.— наиболее важный фактор церковного Предания. Учение О. Ц. имеет высокий авторитет именно в меру принятия его Церковью и выражается прежде всего в Предании, вечно живом и живущем. О. Ц. сознают свою внутреннюю, органическую связь с Церковью, стремятся не к построению «своей» системы, но хотят быть выразителями и глашатаями церковного учения. Величайшие богословские истины были открыты не единичным отцам, а их соборному труду, совершавшемуся не только на Вселенских соборах.

В конце V в. титул О. Ц. прилагался не только к епископам (бл. Иероним). Критериями принадлежности к О. Ц. обычно называют: правильность учения (православие), святость жизни, одобрение Церкви и древность. Критерий древности имеет большее значение на Западе. Там, например, последним О. Ц. считается из восточных Иоанн Дамаскин, а из западных — Исидор Севильский. Более поздние авторитеты (даже святые) именуются Учителями Церкви. На Востоке хронологические рамки не установлены, и такие авторитеты, как св. Григорий Палама, принято считать О. Ц. Причисление к лику святых не означает абсолютной безошибочности О. Ц., поскольку у них могут встречаться исторические или филологические неточности. Некоторые О. Ц. в какой-то степени придерживались богословских мнений, которые впоследствии были отвергнуты Церковью, но их значение и авторитет во всем, что не было затронуто этими отдельными мнениями, остается незыблемым.

О. Ц. писали на разных языках, но резких границ между греческими, латинскими и древнесирийскими О. устанавливать не следует, поскольку, например, греческих О., вплоть до начала V в., можно назвать предшественниками большей части латинских О. Значительное количество сочинений сохранилось в переводах на армянский, грузинский, коптский, эфиопский и др. языки. Письменное наследие О. Ц. изучает богословско-историческая дисциплина патрология. Курсы патрологии обычно включают и таких, не причисленных к лику святых, авторов, как Тертуллиан, Климент Александрийский, Ориген.