Вселенские соборы — собрания представителей поместных церквей для решения вероучительных и канонических вопросов. Исторически явились высшими органами Вселенской православной церкви, для которой их авторитет остается безусловным. На В. с. разрабатывалась и утверждалась система православного вероучения и культа, формировались канонические нормы и богослужебные правила, оценивались различные богословские концепции и определялись способы борьбы с ересями. В. с. стали созываться по инициативе византийских императоров, нередко председательствовавших на них и придававших их решениям статус государственного закона. Православная церковь признает Вселенскими (Всеправославными) семь следующих соборов: 1) Никейский (325), принявший в первой редакции Символ веры, осудивший ересь Ария (он считал Иисуса Христа творением Бога и отрицал за Христом нетварное достоинство Бога-Сына), определивший время празднования Воскресения Христова. 2) Константинопольский (381), уточнивший и канонизировавший Символ веры, продолживший борьбу с ересями, выработавший формулу троичности Бога. 3) Эфесский (431), осудивший ересь Константинопольского епископа Нестория, который учил, что божественная и человеческая природы в Иисусе Христе сохранили взаимно изолированные собственные сущности, и потому Деву Марию, родившую только человека-Христа, следует называть не Богородицей, а Христородицей. Собор признал Деву Марию Богородицей и тем самым утвердил истину, что обе природы во Христе соединены в одно Богочеловеческое Лицо (Ипостась). 4) Халкидонский (451), утвердивший догмат о неслиянности и нераздельности в Иисусе Христе Божественной и человеческой природы при единстве личности (Ипостаси), осудивший ересь монофизитов, которые утверждали, что Иисусу Христу присуща только одна, божественная природа, что Он не Богочеловек, а Бог. 5) Константинопольский (553), осудивший учение трех богословов (Феодора Мопсуетского, Феодорита Кирского и Ивы Эдесского), которые не считали Христа Богочеловеком, а Деву Марию — Богоматерью, а также учение Оригена. 6) Константинопольский (680-681), осудивший монофилитов, которые утверждали, что Иисусу Христу свойственна только одна воля, одна (Богочеловеческая) энергия, и принявший догмат о двух волях и действиях Христа. 7) Никейский (787), осудивший иконоборцев (они отрицали почитание святых икон) и утвердивший определение о почитании икон и креста. После разделения Западной и Восточной церквей в 1054 г. общехристианские В. с. не проводились. Однако римско-католическая церковь считает Вселенскими еще целый ряд своих соборов, на которых было оформлено учение католицизма, с такими не признаваемыми православием догматами, как догматы об исхождении Духа Святого не только от Отца, но и от Сына, о чистилище, о непорочном зачатии Божией Матери, о непогрешимости папы римского, авторитет суждений которого был признан выше авторитета В. с.

В основе слова «вселенский» (от греч. οικουμενικος) заключено понятие «населенный мир», на практике означающее «мир известный, цивилизованный», в противоположность странам неизвестным, варварским. Термин этот вбирал в себя всю совокупность стран греко-латинской культуры, на которые распространялась власть императора. В Новом Завете он употребляется в этом узком смысле (Мф. 24: 14; Лк. 2: 1; Деян. 11: 28; 17: 6; 19: 27; 24: 5). В первые века христианства под В. с. понималось собрание епископов поместных (автокефальных) церквей «со всей вселенной». Строгого канонического определения понятия «В. с.» нет. Наименование собора Вселенским дается или не дается в конечном итоге лишь сознанием Церкви. Православная экклезиология (учение о Церкви) видит во В. с. события, вызванные исключительными обстоятельствами. Понимание В. с. как института, присущего самой структуре Церкви, как своего рода парламента, собирающегося в определенные сроки, чуждо Преданию христианского Востока. Такое понимание возникло в позднем Средневековье как реакция на папский абсолютизм. Все семь В. с. в догматическом отношении составляют единое целое, поскольку раскрывают содержание Откровения о Воплощении Слова Божия и его сотериологических последствий.