ИЕРАРХИЯ КАТОЛИЧЕСКОЙ ЦЕРКВИ (от греч. hieros — священный и arche — власть) — принцип организации катол. духовенства и соподчинения духовных лиц, обладающих церк. властью. Иерархия христ. церкви утвердилась со времен раннего христианства. Основу катол. иерархии составляют три ступени священства (диакон, священник, епископ). На низших уровнях катол. иерархии находятся установленные церковью субдиаконат и др. институты. Внутри церк. иерархии существует подразделение на два ранга: высший, состоящий из тех, кто получает свою власть непосредственно от папы (кардиналы, папские легаты, апостолич. викарии), и низший, состоящий из тех, чья власть исходит от епископа (генеральные викарии, которые представляют епископа в выполнении его юрисдикции, и синодики, т.е. члены церковного трибунала, назначаемые епископом).

С IV-го века, после прекращения гонений на Церковь (Миланский эдикт 313 г.) рукоположение епископов и священников стало совершаться с особой торжественностью; об этом свидетельствуют Апостольские постановления (ок. 380 г.) и постановления Карфагенского собора (398 г.).

Епископ руководил всей жизнью общины. В городах уже давно существовал «домус экклезиа» – Дом Божий, дом общины, дом епископа. Еще в IV в. в городах чаще всего была только одна церковь — епископская. Епископ был также и душой благотворительной деятельности. Ему уже в IV в. принадлежало признанное государством право судить духовных лиц. Император Юстиниан, если речь шла о жалобе на духовных лиц, передавал на решение духовного судьи даже дела мирян. В бурные времена начинающегося переселения народов епископы повсеместно были также носителями идеи сопротивления вторгавшимся «варварам», а затем (после победы последних) выступали перед новыми правителями как представители коренного населения.

Епископ не мог поставляться непосредственно из сословия мирян, он должен был подняться до этого звания по лестнице разных служений. Выбирал его народ и епископы провинций, однако на Востоке община скоро утратила свое влияние на ход выборов.

 Апостолы со дня Пятидесятницы осознали себя наделенными властью, данной от Бога, и выделили различные виды служений внутри Церкви (1 Кор., 12, 28 и след.) Сами они исполняли определенные «должности» (Деян 1, 17.20.25 и др.) Апостолы в разных Церквях поставляли себе помощников, возложением рук передавая им свою духовную власть (Деян 14, 23). И те в создаваемых ими новых Церквах оказывались выделенными из остальных как носители апостольского служения и с этого момента в свою очередь обладали неоспоримой властью. Избранные апостолами вначале были их представителями, а после смерти апостолов становились их преемниками.

В христианских Церквях имелось местное церковное служение, несшие которое назывались епископами (блюстителями) (Филип., 1, 1). Первоначально это означало то же, что пресвитер (старейшина) (сравн. Деян 20, 17 с Деян. 20, 28). В больших общинах бывало по нескольку старейшин (пресвитеров). Первоначально они либо руководили общиной совместно, либо ответственным за руководство становился один из них. Название «епископ», т. е. «блюститель», постепенно стало закрепляться лишь за этим главным руководителем общины.

Послание Игнатия Антиохийского содержит следующие выражения: «Кто противится епископу, противится Богу», «Где будет епископ, там должен быть и народ, так же, как где Иисус Христос, там и католическая Церковь». Из этих посланий и из посланий св. Поликарпа явствует, что на рубеже столетий служения епископа и пресвитера разделились. Первое название — епископ — стало употребляться только для возглавляющего Церковь. Пресвитеры стали его помощниками. Сложилась иерархическая организация, во главе которой стоял епископ, затем — пресвитеры и диаконы. Служение диаконов, так же как и вдов или (позже) диаконис (последнее — специально для оказания помощи женщинам), ведет начало от апостольских времен (Деян 6, 22 и след.). Приблизительно с 250 г. существуют иподиаконы.

По своему авторитету апостолы, а затем и их местные представители и преемники были главными представителями Церкви. Со временем в РКЦ на основе трехчинной иерархии сложилась более сложная система.