КРЕЩЕНИЕ (греч. Baptisma, от baptizo — погружаю) — одно из семи таинств, обряд которого в Католической Церкви заключается в обливании водой головы крещаемого, произнесении священником определенного текста и надевании на крещеного нательного крестика. В раннехристианских общинах крещение называли рождением верующего «от воды и Духа» (Ин. 3, 5); оно совершалось над людьми разного возраста, проводилось мирянами, в т. ч. женщинами (диаконисами), предварялось аскетической подготовкой. Постепенно совершение таинства крещения стало прерогативой духовенства. С 8 в. закрепился обычай крестить младенцев. Все христианские конфессии рассматривают крещение как введение человека в лоно Церкви. В ранней патристике крещение трактовалось главным образом как приобщение ко Христу в связи с необходимостью искупить первородный грех (блаж. Августин). В борьбе Католической Церкви с еретиками (катарами, вальденсами), извращавшими учение о крещении, были выработаны формулы крещения, утвержденные IV Латеранским и Флорентийским соборами, в которых подчеркивалась роль Церкви в формировании духовного облика верующего через крещение, необходимое для «возрождения с помощью воды в слове», покаяния и оправдания.

В Древней Церкви крещение совершалось троекратным погружением человека в воду, что символизировало смерть ветхого человека, обремененного наследием первородного греха. В современной практике РКЦ крещение совершается троекратным возлиянием воды на голову крещаемого со словами: «…Крещу тебя во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь». Не исключается и погружение человека в воду.

Случалось, что во время гонений язычник совершенно неожианно объявлял себя христианином. В этом случае мученичество (крещение кровью) заменяло таинство водного крещения и всю предварительную подготовку. Общим же правилом для христиан было: «Тайну цареву прилично хранить» (ср. 1 Тим 3, 9), и новый член Церкви допускался к Святым тайнам только после достаточных наставлений в вере. Крещение совершалось после приуготовительного поста в ночь на Пасху или на Пятидесятницу; крестили через погружение, по возможности в проточной воде, если нет — то через обливание водой, с начертанием знамения креста, во имя Отца и Сына и Святого Духа. Некоторые надолго откладывали свое крещение, иногда даже до конца жизни, чтобы умереть, насколько это возможно, в состоянии совершенной чистоты; иные делали это просто по недостатку нравственной ответственности.

О крещении детей почти нет свидетельств до 400 г. В Новом Завете об этом прямо ничего не говорится, но можно понимать как косвенное свидетельство, например, рассказы о том, как некто уверовал и крестился сам «и все домашние его» (Деян. 16, 15.33).