Иерархия (греч. священноначалие) церковная — в православно-церковном смысле совокупность священнослужителей всех трех степеней священства: низшая степень — диакон; средняя — пресвитер; высшая — епископ. И. ц. сложилась в I — IV вв. Тогда же было установлено таинство посвящения в духовный сан — рукоположение (хиротония). Псевдо-Дионисий Ареопагит в тройственности И. ц. видит отображение И. ангельских чинов: свет и энергия Божии передаются от высших ангелов к низшим, а от них через И. ц. — к мирянам. В православном богословии И. ц. понимается как производное от первосвященнического служения Иисуса Христа. Христос — единственный Глава церкви, подлинный Архиерей, возглавляющий и ангельскую И., и земное священство. Священство (епископы и подчиненные им пресвитеры и диаконы) призвано хранить в земных условиях тайную силу благодати Божией. Православие подчеркивает, что иерархическое духовенство существует благодаря тому, что веру церкви Христовой хранят не только члены И. ц., но весь церковный народ. Поэтому духовное отделение от него священнослужителя есть выпадение его из царственного священства народа Божия, влекущее за собой утрату священнических прав.