Мытарства — посмертные испытания грешной души человека и ее противоборство злым духам на пути к райскому блаженству. Сфера, где происходят М., — промежуточная область между духовным и материальным мирами, между Небом и землей. Прохождение через М. является моментом частного суда, по итогам которого Бог незримо решает судьбу человеческой души до Страшного суда. В святоотеческой традиции достаточно авторитетным свидетельством о характере и содержании М. служит сказание блаженной Феодоры. Именование посмертных испытаний личности М. исторически происходит от слова «мытарь», обозначавшего во времена римского владычества в Иудее сборщика податей. Деспотическое поведение мытарей, свободных от строгой ответственности, становящихся в городских воротах, чтобы проверять всех входящих и выходящих, устрашало народ. Поэтому именование «мытари» было спроецировано на бесов, подстерегающих душу, восходящую с земли к Небу, а понятие «М. души» оказалось связано с нападением на нее демонических сил, не только уличающих умершего в смертных грехах, но и стремящихся обманом и всяческими ухищрениями отклонить душу от Неба. Для защиты человеческой души от несправедливых обвинений и козней бесов ее сопровождают ангелы-хранители, которые, согласно Священному Писанию и святым отцам, даются от Бога каждому христианину. Такое представление о М. тесно связано с православным учением о необходимости молитвенного поминовения усопших, так как оно помогает душам умерших выдержать посмертные испытания и получить благоприятный ответ на частном суде.